Amerikiečių daugkartinis erdvėlaivis "Discovery", kurio eksploatacija po šios misijos bus baigta, šeštadienį paskutinį kartą prisijungė prie Tarptautinės kosmoso stoties (TKS), paskelbė NASA.

Susijungimas įvyko 19 val. 14 min. Grinvičo (21 val. 14 min. Lietuvos) laiku, kai TKS skriejo 350 km aukštyje virš Vakarų Australijos, pranešė skrydžių kontrolės centras.
"Discovery" startavo ketvirtadienį, iš Kennedy (Kenedžio) kosmoso centro Floridoje. Juo į TKS atskrido šeši amerikiečių astronautai ir buvo atgabentos atsarginės dalys kosmoso stočiai, tarp jų - 137 kilogramus sveriantis robotas humanoidas "Robonaut2" (RB2).
 
"Robonaut 2", kurį sukūrė NASA ir bendrovė "General Motors", taps nuolatiniu orbitinės stoties įgulos nariu, kai išskris "Discovery".

Prieš prisišvartavimą "Discovery", būdamas už maždaug 180 metrų nuo TKS, per aštuonias minutes lėtai pasisuko 180 laipsnių. Stoties įgulos nariai Catherine Coleman (Ketrin Koulman) ir Paolo Nespoli (Paolas Nespolis) tuo metu iš Rusijos modulio "Zvezda" fotografavo ir filmavo erdvėlaivį.

Gauta vaizdo medžiaga padės specialistams Žemėje įvertinti erdvėlaivio termoizoliacinės dangos būklę. Kaip žinoma, skrydžio ketvirtą minutę nuo kuro bako atskilo 20 ir 25 cm dydžio termoizoliacijos gabalas, kuris atsitrenkė į erdvėlaivio dugną.

"Discovery" įgula planuoja pritvirtinti prie TKS Nuolatinį daugiafunkcinį modulį, kuriame atsiras papildomos erdvės saugoti atsargoms ir vykdyti moksliniams eksperimentams. Taip pat skraidinama kai kurių atsarginių dalių ir modulis "Express Logistic Carrier" - išorinė platforma didelių gabaritų įrangai.

Kai "Discovery" baigs šį skrydį, jis bus seniausias ir daugiausiai misijų atlikęs iš išlikusių JAV erdvėlaivių, nuskraidinęs į kosmosą 180 žmonių, tarp kurių buvo pirmoji įgulai vadovavusi moteris ir pirmasis į atvirą kosmosą išėjęs afroamerikietis.

"Discovery" ne kartą įsiamžino istorijoje nuo pirmojo starto 1984 metais. Šis erdvėlaivis iškėlė į orbitą kosminį teleskopą "Hubble", taip pat pirmasis susijungė su Rusijos orbitine stotimi "Mir" ir atskraidino į TKS dalį Japonijoje sukurtos kosminės laboratorijos "Kibo" modulio.

Šis erdvėlaivis taip pat pirmasis startavo po tragiškai pasibaigusių kitų dviejų erdvėlaivių misijų - kai 1986 metais kildamas sprogo "Challenger", o 2003 metais grįždama iš orbitos sudegė "Columbia".

"Discovery" per 352 kosmose praleistas dienas yra apskriejęs mūsų planetą daugiau nei 5 600 kartų, o bendras jo įveiktas atstumas - apie 230 mln. kilometrų.

Vėliau šiemet į orbitą planuojama paskutinį kartą paleisti kitus du erdvėlaivius: "Endeavour" turėtų startuoti balandžio 19 dieną, o "Atlantis" - birželio 28 dieną.

Užbaigus programą "Space Shuttle", JAV kosminėje programoje atsivers didelė spraga, kurios nepavyks užpildyti diržų veržimo ir lėšų įšaldymo laikotarpiu. Dėl šios priežasties žmonės į TKS ir iš jos galės būti skraidinami tik Rusijos kosminiais laivais.