Rezultatyviausias egzoplanetų medžiotojas – kosminis teleskopas „Kepler“ – per pastaruosius kelerius metus spėjo „prišaudyti“ galybę aplink tolimas žvaigždes skriejančių planetų, tačiau bendras vaizdas apie jas išlieka miglotas.

Tikimasi, kad kiek daugiau aiškumo į šį reikalą įneš naujas kosminis Europos astronomų projektas, kuris turėtų startuoti per artimiausius penkerius metus. Projekto tikslas – Žemės dvynių ieškosiantis naujas kosminis teleskopas CHEOPS.

Europos kosminės agentūros ESA vykdomo projekto vadovybė tvirtina, jog CHEOPS tiksliau įvertins atrastų egzoplanetų dydį, tankį ir vidinę sandarą. Pavadinimas CHEOPS reiškia „CHaracterising ExOPlanets Satellite“ („Egzoplanetas charakterizuojantis palydovas“), o su piramidėmis šis įrenginys nesusijęs niekaip.

Į CHEOPS stebėjimo lauką pirmiausiai pateks artimiausios žvaigždės, aplink kurias yra planetų (žinoma, ir prieš savaitę žiniasklaidoje nuskambėjusi Saulei artimiausia žvaigždė Kentauro Alfa). Naujasis teleskopas darbuosis taikydamas tą patį egzoplanetų medžioklės metodą (tranzitinis metodas), kaip ir „Kepler“: objektyvas registruos žvaigždės šviesumo pokyčius ir iš jų spręs, ar aplink žvaigždę skrieja planetos ir kokios tai planetos.

Kai kurių planetų mases astronomai nustato iš dalies pagal stebėjimus, kurių metu vertinama, kaip planetos veikia gimtosios žvaigždės šviesumą ir jo pokyčius. Turint skersmenį ir masę, galima apskaičiuoti tankį, o šis leistų modeliuoti galimą planetos cheminę sudėtį. Visa tai leistų astronomams patikslinti dabartinius planetų (ypač kietą plutą turinčių superžemių) formavimosi modelius.

CHEOPS – tik vienas iš maždaug tuzino supergalingų ir itin preciziškų naujos kartos orbitinių teleskopų. Vienas iš jo „kolegų“ – legendinį „Hubble“ pakeisiantis ATLAST. Tikimasi, kad su tokia astronomine artilerija gerokai padidės šansai aptikti nežemiškos gyvybės požymių.

CHEOPS skries aplink Žemę maždaug 800 km aukštyje (palyginimui, TKS skrieja maždaug 300-400 aukštyje, orbitinis teleskopas „Hubble“ – 560 km). Planuojamas iškėlimas į orbitą – 2017 m.